I Kina blev det kaldt "qi", symbolet for sundhed. I Egypten blev det kaldt "ankh", symbolet for evigt liv. For fønikerne var referencen synonym med Afrodite - kærlighedens og skønhedens gudinde.
Disse gamle civilisationer henviste til kobber, et materiale som kulturer over hele kloden har anerkendt som afgørende for vores helbred i mere end 5.000 år. Når influenza, bakterier som E. coli, superbakterier som MRSA eller endda coronavirus lander på de fleste hårde overflader, kan de leve i op til fire til fem dage. Men når de lander på kobber og kobberlegeringer som messing, begynder de at dø inden for få minutter og er uopdagelige inden for få timer.
"Vi har set vira bare sprænge i luften," siger Bill Keevil, professor i miljømæssig sundhedspleje ved University of Southampton. "De lander på kobber, og det nedbryder dem bare." Det er ikke underligt, at folk i Indien har drukket af kobberkopper i årtusinder. Selv her i USA fører en kobberledning dit drikkevand ind. Kobber er et naturligt, passivt, antimikrobielt materiale. Det kan selvsterilisere sin overflade uden behov for elektricitet eller blegemiddel.
Kobber boomede under den industrielle revolution som materiale til genstande, inventar og bygninger. Kobber bruges stadig i vid udstrækning i elnetværk – kobbermarkedet vokser faktisk, fordi materialet er en så effektiv leder. Men materialet er blevet skubbet ud af mange byggeanvendelser af en bølge af nye materialer fra det 20. århundrede. Plast, hærdet glas, aluminium og rustfrit stål er modernitetens materialer – der bruges til alt fra arkitektur til Apple-produkter. Dørhåndtag og håndlister i messing gik af mode, da arkitekter og designere valgte mere elegante (og ofte billigere) materialer.
Nu mener Keevil, at det er tid til at bringe kobber tilbage i offentlige rum, og især på hospitaler. I lyset af en uundgåelig fremtid fuld af globale pandemier, bør vi bruge kobber i sundhedsvæsenet, offentlig transport og endda i vores hjem. Og selvom det er for sent at stoppe COVID-19, er det ikke for tidligt at tænke på vores næste pandemi. Fordelene ved kobber, kvantificeret
Vi burde have forudset det, og i virkeligheden gjorde nogen det.
I 1983 skrev den medicinske forsker Phyllis J. Kuhn den første kritik af kobberets forsvinden, som hun havde bemærket på hospitaler. Under en træningsøvelse i hygiejne på Hamot Medical Center i Pittsburgh, aftørrede studerende forskellige overflader rundt om hospitalet, herunder toiletkummer og dørhåndtag. Hun bemærkede, at toiletterne var rene for mikrober, mens nogle af armaturerne var særligt beskidte og voksede farlige bakterier, når de fik lov til at formere sig på agarplader.
"Elegante og skinnende dørhåndtag og trykplader i rustfrit stål ser betryggende rene ud på en hospitalsdør. I modsætning hertil ser dørhåndtag og trykplader af anløben messing beskidte og forurenende ud," skrev hun dengang. "Men selv når anløben er, dræber messing - en legering typisk af 67% kobber og 33% zink - bakterier, mens rustfrit stål - omkring 88% jern og 12% krom - gør meget lidt for at hæmme bakterievækst."
I sidste ende afsluttede hun sin artikel med en simpel nok konklusion, som hele sundhedssystemet kunne følge. "Hvis dit hospital renoveres, så prøv at beholde gammelt messingbeslag eller få det gentaget; hvis du har rustfrit stålbeslag, så sørg for at det desinficeres dagligt, især i intensivafdelinger."
Årtier senere, og ganske vist med finansiering fra Copper Development Association (en brancheorganisation inden for kobberindustrien), har Keevil skubbet Kuhns forskning videre. I sit laboratorium har han arbejdet med nogle af de mest frygtede patogener i verden og har vist, at kobber ikke kun dræber bakterier effektivt; det dræber også vira.
I Keevils arbejde dypper han en kobberplade i alkohol for at sterilisere den. Derefter dypper han den i acetone for at fjerne eventuelle uvedkommende olier. Derefter drypper han lidt patogen på overfladen. På få øjeblikke er den tør. Prøven ligger i alt fra et par minutter til et par dage. Derefter ryster han den i en æske fyldt med glasperler og en væske. Perlerne skraber bakterier og vira af væsken, og væsken kan udtages for at detektere deres tilstedeværelse. I andre tilfælde har han udviklet mikroskopimetoder, der giver ham mulighed for at observere – og registrere – et patogen blive ødelagt af kobber i det øjeblik, det rammer overfladen.
Effekten ligner magi, siger han, men på nuværende tidspunkt er fænomenet i spil velforstået videnskab. Når en virus eller bakterie rammer pladen, bliver den oversvømmet med kobberioner. Disse ioner trænger ind i celler og vira som kugler. Kobberet dræber ikke bare disse patogener; det ødelægger dem, helt ned til nukleinsyrerne, eller reproduktionsmønstrene, indeni.
"Der er ingen chance for mutation [eller evolution], fordi alle generne bliver ødelagt," siger Keevil. "Det er en af de virkelige fordele ved kobber." Med andre ord er brugen af kobber ikke forbundet med risikoen for f.eks. at overordinere antibiotika. Det er bare en god idé.
I test i den virkelige verden beviser kobber sit værd. Uden for laboratoriet har andre forskere undersøgt, om kobber gør en forskel, når det bruges i virkelige medicinske sammenhænge – hvilket inkluderer dørhåndtag på hospitaler, men også steder som hospitalssenge, armlæn i gæstestole og endda IV-stativer. I 2015 sammenlignede forskere, der arbejdede med en bevilling fra det amerikanske forsvarsministerium, infektionsraterne på tre hospitaler og fandt, at når kobberlegeringer blev brugt på tre hospitaler, reducerede det infektionsraterne med 58%. En lignende undersøgelse blev udført i 2016 på en pædiatrisk intensivafdeling, som kortlagde en tilsvarende imponerende reduktion i infektionsraten.
Men hvad med prisen? Kobber er altid dyrere end plastik eller aluminium, og ofte et dyrere alternativ til stål. Men i betragtning af at hospitalsbårne infektioner koster sundhedsvæsenet så meget som 45 milliarder dollars om året – for ikke at nævne at så mange som 90.000 mennesker dræber – er omkostningerne ved kobberopgraderingen ubetydelige i sammenligning.
Keevil, der ikke længere modtager støtte fra kobberindustrien, mener, at det er arkitekternes ansvar at vælge kobber i nye byggeprojekter. Kobber var den første (og indtil videre den sidste) antimikrobielle metaloverflade, der blev godkendt af EPA. (Virksomheder i sølvindustrien forsøgte og mislykkedes med at hævde, at den var antimikrobiel, hvilket faktisk førte til en bøde fra EPA.) Kobberindustrigrupper har til dato registreret over 400 kobberlegeringer hos EPA. "Vi har vist, at kobber-nikkel er lige så god som messing til at dræbe bakterier og vira," siger han. Og kobber-nikkel behøver ikke at ligne en gammel trompet; det kan ikke skelnes fra rustfrit stål.
Hvad angår resten af verdens bygninger, der ikke er blevet moderniseret for at fjerne de gamle kobberarmaturer, har Keevil et råd: "Fjern dem ikke, uanset hvad du gør. Det er de bedste ting, du har."
Opslagstidspunkt: 25. november 2021